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他认不出自己了。她一面为此高兴，一面又觉悲伤，不知道一个男人需要经历过多少女人，才能忘记他经历过的女人。桑桑多年来一直努力忘记，却始终难以磨灭的那个晚上，似乎随着鲁一同的淡漠轻易地消失了。仿佛被那个夜晚的恶魔释放出来，使她重新来到人间，她对自己也陌生了。那个晚上因此像某块砖头隐没于城墙之中，太阳在兰溪镇的上空，照亮了所有的阴暗角落。桑桑穿行于明媚小镇，心情明媚。
不太明媚的是，乌获君高考落榜了，桑桑一天都没法隐瞒，分数一出母亲就追问过来了。母亲先是替乌获君惋惜，这样的结果太出乎意料。母亲的惋惜是真诚的，甚至还红了眼眶，与其说是为乌获君，勿宁说是为了桑桑。乌获君早就傻了眼，痛苦难当，一方面是辜负了家里的期望，另一方面是他和桑桑之间隔了一条无形的银河，有愧于桑桑的爱恋。桑桑则自责她影响了他的学习，安慰他重读再考，她依然等他。乌获君说他不能重读，他重读就不是人。桑桑不喜欢他说气馁的话，重读生是坚持不懈不服输的人。乌获君还是说打死他也不重读，就算是失去桑桑，他也不能重读。桑桑说考大学是个人的事，人的未来和命运靠自己把握，就算是失去我，你也应该重读。乌获君眼圈红了，头扭到一边，对河水说，上不上大学对我不重要，对你重要？桑桑气道，乌获君，难道你忘了你家里送你读书付出的代价？你就以这样的态度回报她们？乌获君转过头，眼泪落下来，桑桑，正因为这样，我不能再重读了，我不能再让我妈苦，不能继续让我姐偷偷卖血供我了。我想去当兵，考军官大学。
乌获君高考落榜，再去桑桑家时，桑桑的母亲完全拉下了脸。桑桑的母亲拉下脸来也很好看，看不出凶相，所以乌获君照样来桑桑家。桑桑母亲的态度一次比一次恶劣。乌获君最后一次去桑桑家，被桑桑母亲用扫把赶出家门，并勒令他们不许再有往来。那时乌获君已经当兵，桑桑也已毕业分配到羊角乡五七中学教书，暗地里和乌获君书信频繁。乌获君首先到五七中学找桑桑，没找到，马不停蹄地赶到桑桑家，天已经黑了，斜雨横飞，衣服湿了，冷得牙齿打颤，连门都没能进，被桑桑母亲堵住了。他看见桑桑房间里的灯亮着，桑桑的影子晃来晃去，始终不敢出来见他。乌获君对桑桑的母亲说他一定考上军官大学，如果考不上，他保证一辈子不见桑桑。桑桑母亲表示，他只有在考上大学后才可以见桑桑。乌获君便在门口求她，让他见桑桑一面，他马上就要回部队了。桑桑母亲坚决不许。桑桑从里屋出来，被母亲喝斥回去。桑桑心里怨母亲势利，不敢声张，只是低声哀求母亲。然而，即便桑桑的话是一个凿子，也奈何不了母亲这块石头。凿子与石头的对抗碰出一些尖锐的声响与火花，但是转瞬即逝，凿子只是进一步了解到石头的顽固与坚硬。桑桑依了母亲，眼巴巴地看着乌获君，他穿着军装，头发正在滴水，眼比夜黑。即便是这样对望，母亲也不允许，将桑桑往屋里推，从墙角拾起扫把赶乌获君。乌获君不动，扫把便落到乌获君身上，桑桑母亲愣了一下，扫把一扔，嘭地关上门，见桑桑流眼泪，说道，以后你自然会明白，我这是为你好。
桑桑每周回一趟家，要是落雨，路上烂泥和水，懒得走，便呆在学校。久之桑桑也嫌生活单调，环境差，觉得自己并没有离开农村生活，穿上漂亮衣裳，没有男生欣赏，夜里想吃臭豆腐麻辣烫，周围只有庄稼。早已听腻一窗蛙鸣或者虫声，想念昏黄的街灯与小报刊亭，还有阔净的街道、时装店里的模特、电影院和冷饮厅。
稻田绿了又黄，兰溪水退了又涨，村庄还是那个模样。市里有同学下乡看桑桑，弄得桑桑长吁短叹，她们鼓动桑桑辞职去外面发展。桑桑没想到自己跳过“农门”仍在门内，在市里无亲无故，要调离五七中学，到头来还得靠嫁人。从前在市里读书的优越感也被磨掉了，她和学校里的赤脚教师几乎没有区别，假如一辈子困在乡里教书，书白读了，前途渺茫了，爱情也不美好了。桑桑又想到乌获君，不知哪年可以考军校，是否考得上，考上了还得读几年，等他读完她已经是二十好几的大姑娘了。
桑桑和乌获君保持书信联络，对乌获君的前途将信将疑，但从乌获君的来信描述中，又隐约看见自己当了军官太太。可惜时间太过庞大，大到桑桑无法掌握，对于其中的变数无招架之力。桑桑早上在桔园里吊嗓子，练美声，左邻右舍听到觉得既新鲜又滑稽，都认为桑桑没留在城里工作太可惜了，于是热情地发动三姑六婆替桑桑在城里物色对象，桑桑母亲也托了人，条件要求男方必须是城市户口，在益阳市里工作，最好能将桑桑从五七中学调到市里。
陆续收到一些信息反馈，经过仔细权衡，桑桑母亲将目标锁定在法院工作的李阔朗。李阔朗是个小法官，也是农村出身，大学毕业工作四五年了，干净斯文，略有积蓄，惟一的缺点是身高只有一米六五，和乌获君没法比，不过桑桑母亲认为，乌获君一表人才，于桑桑的幸福生活关系不大，生活是具体的、实在的，李阔朗具备过好日子的条件。
李阔朗一眼就看上了桑桑。桑桑内心有乌获君做参照，对李阔朗印象不深，波澜未兴，当李阔朗说马上可以将桑桑调到益阳市赫山小学当教师时，她的心有所动摇，但随即平静下来，并且更为坚定地等待乌获君，他在部队表现十分突出，获了二等功，从后勤部调到宣传室，报考军官学校的可能性更大。即便他不能上军官学校，桑桑照样爱他，像他在兰溪河边写下的那样：forever。
桑桑母亲问桑桑对李法官的看法，桑桑说不出好歹。母亲说李法官的叔叔是教育局的，亲事一定，立刻着手办调动关系。桑桑不吭声，说她的感情不是商品，怎么能用来交易。母亲说这不是交易，将来你是李法官的人，他有责任将你安排好，这是他的义务。桑桑说我在五七中学教得很好，没想过要到市里去。母亲气道，人往高处走才对，你愿意呆在那里，我可不愿意，我要你在城里生活，干净体面，扬眉吐气。桑桑觉得母亲没有错，母亲是为她好，因此又说不上话来。母亲又说，不听老人言终归是要吃亏的，我比你多活几十年，看的比你长远。乌获君那孩子是不错，可惜了，我不能眼睁睁地看着你走错路，妈跟你说，爱是一回事，生活是另一回事。李法官人品好，除了长相比乌获君弱，哪方面都比他强出许多，再说你得想想自己不是个完整的身子。桑桑起初不依，母亲也曾软硬兼施，最后让桑桑妥协的不是母亲的耳光，也不是母亲布满皱纹的哭声，而是母亲的这番话。
桑桑很快和李阔朗结了婚，调了工作，母亲也一起迁到益阳，等着含饴弄孙。两年后乌获君回来找桑桑时，桑桑家的房子因为久不住人，屋阶上都长满了野草——这是后话。
果然如母亲所说，爱是一回事，生活是另一回事。桑桑和李阔朗生活着，并且生活得很好。挺长一段时间里，桑桑的爱留在乌获君那里，她感觉到剥离的疼痛，但不至于难以承受，通常她做点别的什么事，注意力就转移了。生下儿子后，爱从桑桑的记忆里溜走了，她变成一个十分日常的女人，回忆爱情时，就像晾衣服时偶尔看见太阳。桑桑关闭了对乌获君的热情，也熄灭了对生活的幻想，她想生活大概就是如此日复一日。
结婚后，桑桑才给乌获君写了最后一封信，只说她已经离开五七中学，不要再往那里寄信，并请他忘了她，她已经结婚了。
母亲对桑桑的现状十分满意，这是多年前她梦想的生活，她在这对小夫妻身边感到前所未有的骄傲与自豪。母亲烫了卷发，皮鞋黑亮，回乡下必定一副十足的城里人派头，仿佛荣归故里，言谈间对庄稼与农事显得生疏，像一个天生的城里人。她甚至操起了市里的话尾音，那个话尾音使她感到洋气，显示与乡里人的区别。另一件让母亲舒服的事情是，儿子小冬是大学生，已经从湘潭大学毕业，正在益阳麻纺厂搞实习。麻纺厂的姑娘出了名的漂亮，琼瑶的电视剧正在热播，麻纺厂里飘出来的姑娘头发都缎子似又黑又长又滑溜，个个都像女主角。母亲期待有长发女孩飘进自己家里来。
桑桑喜欢小冬，以小冬为荣。她常在小冬身上看到乌获君的影子：瘦高，俊朗，书卷气。只可惜乌获君还在部队。桑桑对小冬的期待与母亲相同，她也喜欢麻纺厂姑娘的洋气与自信，还有城里人的利索劲儿。
半年后小冬带回一个女孩，短头发，身材娇小，声音比泉水清脆，桑桑和母亲都吃了一惊，这个叫青乔的女孩完全不是她们喜欢的类型。母亲心中不快，同时看出青乔年纪比小冬大，便问小冬，小冬承认她比他大四岁，是麻纺厂的职工，刚刚离婚。母亲闻言大惊失色。青乔对自己的婚史不以为然，口齿伶俐，嘴巴快活，对桑桑母亲问东问西，表现出一个城里姑娘对乡下事物的兴趣与热心。母亲不得不敷衍她，为不能像对待乌获君那样，将她扫地出门而心绪压抑。青乔头发短、身材矮，不是干部，都可以勉强接受，惟独离过婚这一条，桑桑母亲怎么都顺不过气来。小冬不缺胳膊少腿，不是弱智，要相貌有相貌，要文化有文化，凭什么找个离婚的女人？稍后桑桑母亲听见青乔自己说到自己两岁的孩子，简直要气晕过去了。青乔紧张伺候，一口一声伯母，说这些年伯母带大两个孩子很辛苦，以后可以享清福了，下次要带点补品来给伯母补身子。桑桑母亲心里别扭，嘴里那句难听的话，终没能说出口，只是私底下对小冬说，她不同意他娶离过婚的女人，除非她死了。
小冬铁了心要娶青乔，又不愿伤母亲，只有找姐姐桑桑帮忙劝导母亲。桑桑出嫁后，家庭地位发生了巨大的变化，李阔朗宠爱桑桑，言听计从，母亲自觉退居二线，因此无论是小家庭还是大家庭，桑桑都是一家之主。再加上母亲如今的生活都是桑桑安顿的，照理对桑桑的话也该有几分顺从。
小冬一进屋，桑桑就说：“别指望我去说服妈，妈反对是有道理的，我也不同意你娶离婚女人，结了婚你就知道会有多麻烦。”小冬原本乐观，还没开口就吃了桑桑一闷棍，气不打一处来，嚷道：“姐，你才结婚多久，怎么变得和妈一个样了？难道你真的忘了乌获君还在等你吗？妈反对你们，拆散你们，你这么快就忘记了？难道是你自己对感情不够坚定，是你贪图安逸生活才嫁给姐夫的吗？妈反对她的，你爱你的，她能把你们怎么样？”桑桑身子一震，低着头，半晌才道：“爱是一回事，生活又是另一回事。”小冬反问：“爱和生活是可以在一起的，为什么要强行拆开它们？”桑桑怒了：“别问我为什么，反正我不同意，她凭什么嫁给你？就凭她是城里人？你是大学生，城里姑娘那么多，随便你去挑，你要是和她结婚，我和妈一起死给你看。”
桑桑眼泪都流下来了，之前她的态度并不是这么坚决，小冬激怒了她，情绪突然顶到了头，一丝缓和的余地都没有了，表现比当年母亲反对她跟乌获君时更为冰冷麻木。前面说过，桑桑在某种程度上将小冬当作乌获君，她期待在他身上看到美丽的爱情，和冰清玉洁的姑娘，而不是生过孩子的离异女人。桑桑不服气，假若像青乔那样的女人，仅仅是因为户口在城里，即便是离了婚，生了孩子，甚至一只眼睛还带点萝卜花，同样还可以找到像小冬这样英俊的大学生的话，那么命运对自己实在太不公平了。她什么也不想要，只想简单地和乌获君在一起生活，却不能实现。现在的生活很完美，也很体面，桑桑却感觉不到自己，活着的肉体仿佛是别人的。她不止一次地想象过他在部队的生活，说不定他已经考上了军校，但没有办法将这个喜讯传递给她，她正是因为害怕听到这个消息，才完全和他断了音讯。
因为小冬的事情，桑桑和母亲的关系变得十分亲近，她们在同一条战线上，比任何时候都更像一对母女。桑桑的行为无疑证明母亲从前对她的感情干预正确。但母亲吃不准小冬的性格，小冬从小不像桑桑那样听话，喜欢按自己的想法做事。当年母亲希望他像桑桑一样考中专，小冬坚决不干，小冬摆事实讲道理，与母亲辩论，让母亲心服口服。母亲对小冬向来宽松，只有桑桑才是她生命的延续。母亲眼见小冬对青乔死心塌地，权衡一下，觉得青乔出身好，家庭条件不错，姑娘灵泛，有修养，细说起来，小冬攀这门亲不算吃亏，便有了马虎过关的意思。桑桑见母亲立场有所动摇，费尽心机劝说母亲，作为弟媳，比当姐姐的还要大三四岁，太荒唐，以后再拎个别人家的小孩进家门，就更荒唐了，感情的事，压一压就过去了，千万不能现在放松。总之小冬还小，不懂事，有些事她们应该替他拿主意。
母亲从槐树村回来，带了一封给桑桑的信，寄自东北沈阳，已经一个多月了。桑桑看字迹是乌获君的，但乌获君在江西，不在东北。桑桑疑惑，拆信一读，觉得天都黑了。原来，桑桑结婚的时候，乌获君正好从江西调往东北，他可能错过了她最后的那封信，他后来给她寄的信全部退回去了，他不知道她巳经结婚，他一直在等她。另外他正在读军官学校，春节期间他会回来找她。
桑桑反复读着乌获君的信，完全不相信这是真的。她表情平淡，甚至麻木，仿如平常批阅学生的作业。回过神来，再看自己家里的摆设、孩子的玩具、李阔朗的衣物，也不相信这是真的。过了很久，她才小心翼翼地想起了过去，想起兰溪河边，杨柳树下的时光，和乌获君的爱情从茧蛹里挣脱出来，变成蝴蝶，在天空中飞舞。蝴蝶飞不过沧海。一只回忆的蝴蝶是自由的。桑桑一阵痛楚。乌获君在信里约定腊月二十八去她的家里。桑桑把信烧了，却准确地记住了腊月二十八。桑桑不打算去，她若无其事地过日子，仿佛乌获君的来信丝毫没有影响她的生活。
随着春节的临近，桑桑开始躁动不安。腊月二十八，桑桑找借口出了门。这天天气很冷，北风呜呜地刮，枯柳风里狂翻，小雪粒满地乱砸。桑桑结婚后就没有回过村里（只有母亲回来看过几次），老远就看见凄清的瓦屋，通向地坪的小路荒芜了，屋阶上都长满了枯草，窗户被灰尘封住了，蜘蛛在上面结网。桑桑刚拐进地坪，便看见乌获君坐在石阶上，一身草绿军装，帽徽闪着冷光。
劲风将桑桑往前推了一步。乌获君站起来，裤子皱得一塌糊涂。桑桑不说话，低头开了锁“吱呀”一声推开了两扇木板门。乌获君跟进来，屋里比外面更冷，像一个潮湿的洞穴。桑桑径直到了自己的房间，打算把火箱点燃烤火，从进门起她一直在哆嗉。她不知道如何开口说第一句话。她拿走烤火的小棉被，打开火箱盖，正准备取出炉子生火，乌获君制止了她，他的手搭住她的臂膀，一使劲，她整个人就被扭过来，并且脸部朝他。
她被迫看着他，他成熟了，英气逼人，令她羞愧难当，她感到爱像一只马蜂蜇痛了她，低声说道：“是我对不起你，我结婚了，我写信告诉过你，你那时正好调到东北，也许你没收到。”乌获君说他收到了信，不管她有没有结婚，他仍然爱她。桑桑在乌获君的怀抱里颤栗，一瞬间便抹掉了李阔朗以及过去的生活，回到当年与乌获君相爱的情景。同样，她在乌获君怀里清醒过来，并且为自己的身份感到自卑与惭愧。
桑桑双脚冰凉时，很自然上了那张黄杨木做成的三滴水床，盖上被子取暖，她突然想起鲁一同那个老男人，那晚上母亲在床上哭，鬼魂一样的脸。
乌获君坐在床边，冷得双腿麻木，勉强扯了一角被子搭在膝头，鞋里的脚如浸在冰水里，不得不踩住踏板暗暗使劲。屋外的风奔跑喧嚣，有瓦片落下来摔碎了，桔树摇得比卵石还响。桑桑知道他冷，起来帮他脱鞋，他自己弯腰解了鞋带，犹豫片刻，慢慢地脱下来，露出军绿色的袜子。
他们很奇怪地歪在一起。桑桑说到窗外的杨柳，春天淡黄，夏时翠绿，现在看上去灰枯，春天一来，又活了。乌获君说爱情是不死的。桑桑说，一枯一荣，绿还是去年的绿，柳已不是去年的柳，添了新枝，一切都不同了。乌获君说但在他看来仍然很美，也许更美。桑桑眼泪流下来。乌获君用手臂把桑桑圈在怀里，表示他依然爱她，要娶她，要她做他的妻子。桑桑心里一阵兵荒马乱。
后来他们脱了外衣，再然后脱了内衣。桑桑在乌获君怀里颤抖。结婚几年了，她才发现，原来男人是这种味道。
天黑前，桑桑沿着兰溪河长堤往市里走，身影灰蒙蒙的一团。
穿过兰溪镇时，桑桑又看见了鲁一同，一副衰相。
他认不出自己了。她一面为此高兴，一面又觉悲伤，不知道一个男人需要经历过多少女人，才能忘记他经历过的女人。桑桑多年来一直努力忘记，却始终难以磨灭的那个晚上，似乎随着鲁一同的淡漠轻易地消失了。仿佛被那个夜晚的恶魔释放出来，使她重新来到人间，她对自己也陌生了。那个晚上因此像某块砖头隐没于城墙之中，太阳在兰溪镇的上空，照亮了所有的阴暗角落。桑桑穿行于明媚小镇，心情明媚。
不太明媚的是，乌获君高考落榜了，桑桑一天都没法隐瞒，分数一出母亲就追问过来了。母亲先是替乌获君惋惜，这样的结果太出乎意料。母亲的惋惜是真诚的，甚至还红了眼眶，与其说是为乌获君，勿宁说是为了桑桑。乌获君早就傻了眼，痛苦难当，一方面是辜负了家里的期望，另一方面是他和桑桑之间隔了一条无形的银河，有愧于桑桑的爱恋。桑桑则自责她影响了他的学习，安慰他重读再考，她依然等他。乌获君说他不能重读，他重读就不是人。桑桑不喜欢他说气馁的话，重读生是坚持不懈不服输的人。乌获君还是说打死他也不重读，就算是失去桑桑，他也不能重读。桑桑说考大学是个人的事，人的未来和命运靠自己把握，就算是失去我，你也应该重读。乌获君眼圈红了，头扭到一边，对河水说，上不上大学对我不重要，对你重要？桑桑气道，乌获君，难道你忘了你家里送你读书付出的代价？你就以这样的态度回报她们？乌获君转过头，眼泪落下来，桑桑，正因为这样，我不能再重读了，我不能再让我妈苦，不能继续让我姐偷偷卖血供我了。我想去当兵，考军官大学。
乌获君高考落榜，再去桑桑家时，桑桑的母亲完全拉下了脸。桑桑的母亲拉下脸来也很好看，看不出凶相，所以乌获君照样来桑桑家。桑桑母亲的态度一次比一次恶劣。乌获君最后一次去桑桑家，被桑桑母亲用扫把赶出家门，并勒令他们不许再有往来。那时乌获君已经当兵，桑桑也已毕业分配到羊角乡五七中学教书，暗地里和乌获君书信频繁。乌获君首先到五七中学找桑桑，没找到，马不停蹄地赶到桑桑家，天已经黑了，斜雨横飞，衣服湿了，冷得牙齿打颤，连门都没能进，被桑桑母亲堵住了。他看见桑桑房间里的灯亮着，桑桑的影子晃来晃去，始终不敢出来见他。乌获君对桑桑的母亲说他一定考上军官大学，如果考不上，他保证一辈子不见桑桑。桑桑母亲表示，他只有在考上大学后才可以见桑桑。乌获君便在门口求她，让他见桑桑一面，他马上就要回部队了。桑桑母亲坚决不许。桑桑从里屋出来，被母亲喝斥回去。桑桑心里怨母亲势利，不敢声张，只是低声哀求母亲。然而，即便桑桑的话是一个凿子，也奈何不了母亲这块石头。凿子与石头的对抗碰出一些尖锐的声响与火花，但是转瞬即逝，凿子只是进一步了解到石头的顽固与坚硬。桑桑依了母亲，眼巴巴地看着乌获君，他穿着军装，头发正在滴水，眼比夜黑。即便是这样对望，母亲也不允许，将桑桑往屋里推，从墙角拾起扫把赶乌获君。乌获君不动，扫把便落到乌获君身上，桑桑母亲愣了一下，扫把一扔，嘭地关上门，见桑桑流眼泪，说道，以后你自然会明白，我这是为你好。
桑桑每周回一趟家，要是落雨，路上烂泥和水，懒得走，便呆在学校。久之桑桑也嫌生活单调，环境差，觉得自己并没有离开农村生活，穿上漂亮衣裳，没有男生欣赏，夜里想吃臭豆腐麻辣烫，周围只有庄稼。早已听腻一窗蛙鸣或者虫声，想念昏黄的街灯与小报刊亭，还有阔净的街道、时装店里的模特、电影院和冷饮厅。
稻田绿了又黄，兰溪水退了又涨，村庄还是那个模样。市里有同学下乡看桑桑，弄得桑桑长吁短叹，她们鼓动桑桑辞职去外面发展。桑桑没想到自己跳过“农门”仍在门内，在市里无亲无故，要调离五七中学，到头来还得靠嫁人。从前在市里读书的优越感也被磨掉了，她和学校里的赤脚教师几乎没有区别，假如一辈子困在乡里教书，书白读了，前途渺茫了，爱情也不美好了。桑桑又想到乌获君，不知哪年可以考军校，是否考得上，考上了还得读几年，等他读完她已经是二十好几的大姑娘了。
桑桑和乌获君保持书信联络，对乌获君的前途将信将疑，但从乌获君的来信描述中，又隐约看见自己当了军官太太。可惜时间太过庞大，大到桑桑无法掌握，对于其中的变数无招架之力。桑桑早上在桔园里吊嗓子，练美声，左邻右舍听到觉得既新鲜又滑稽，都认为桑桑没留在城里工作太可惜了，于是热情地发动三姑六婆替桑桑在城里物色对象，桑桑母亲也托了人，条件要求男方必须是城市户口，在益阳市里工作，最好能将桑桑从五七中学调到市里。
陆续收到一些信息反馈，经过仔细权衡，桑桑母亲将目标锁定在法院工作的李阔朗。李阔朗是个小法官，也是农村出身，大学毕业工作四五年了，干净斯文，略有积蓄，惟一的缺点是身高只有一米六五，和乌获君没法比，不过桑桑母亲认为，乌获君一表人才，于桑桑的幸福生活关系不大，生活是具体的、实在的，李阔朗具备过好日子的条件。
李阔朗一眼就看上了桑桑。桑桑内心有乌获君做参照，对李阔朗印象不深，波澜未兴，当李阔朗说马上可以将桑桑调到益阳市赫山小学当教师时，她的心有所动摇，但随即平静下来，并且更为坚定地等待乌获君，他在部队表现十分突出，获了二等功，从后勤部调到宣传室，报考军官学校的可能性更大。即便他不能上军官学校，桑桑照样爱他，像他在兰溪河边写下的那样：forever。
桑桑母亲问桑桑对李法官的看法，桑桑说不出好歹。母亲说李法官的叔叔是教育局的，亲事一定，立刻着手办调动关系。桑桑不吭声，说她的感情不是商品，怎么能用来交易。母亲说这不是交易，将来你是李法官的人，他有责任将你安排好，这是他的义务。桑桑说我在五七中学教得很好，没想过要到市里去。母亲气道，人往高处走才对，你愿意呆在那里，我可不愿意，我要你在城里生活，干净体面，扬眉吐气。桑桑觉得母亲没有错，母亲是为她好，因此又说不上话来。母亲又说，不听老人言终归是要吃亏的，我比你多活几十年，看的比你长远。乌获君那孩子是不错，可惜了，我不能眼睁睁地看着你走错路，妈跟你说，爱是一回事，生活是另一回事。李法官人品好，除了长相比乌获君弱，哪方面都比他强出许多，再说你得想想自己不是个完整的身子。桑桑起初不依，母亲也曾软硬兼施，最后让桑桑妥协的不是母亲的耳光，也不是母亲布满皱纹的哭声，而是母亲的这番话。
桑桑很快和李阔朗结了婚，调了工作，母亲也一起迁到益阳，等着含饴弄孙。两年后乌获君回来找桑桑时，桑桑家的房子因为久不住人，屋阶上都长满了野草——这是后话。
果然如母亲所说，爱是一回事，生活是另一回事。桑桑和李阔朗生活着，并且生活得很好。挺长一段时间里，桑桑的爱留在乌获君那里，她感觉到剥离的疼痛，但不至于难以承受，通常她做点别的什么事，注意力就转移了。生下儿子后，爱从桑桑的记忆里溜走了，她变成一个十分日常的女人，回忆爱情时，就像晾衣服时偶尔看见太阳。桑桑关闭了对乌获君的热情，也熄灭了对生活的幻想，她想生活大概就是如此日复一日。
结婚后，桑桑才给乌获君写了最后一封信，只说她已经离开五七中学，不要再往那里寄信，并请他忘了她，她已经结婚了。
母亲对桑桑的现状十分满意，这是多年前她梦想的生活，她在这对小夫妻身边感到前所未有的骄傲与自豪。母亲烫了卷发，皮鞋黑亮，回乡下必定一副十足的城里人派头，仿佛荣归故里，言谈间对庄稼与农事显得生疏，像一个天生的城里人。她甚至操起了市里的话尾音，那个话尾音使她感到洋气，显示与乡里人的区别。另一件让母亲舒服的事情是，儿子小冬是大学生，已经从湘潭大学毕业，正在益阳麻纺厂搞实习。麻纺厂的姑娘出了名的漂亮，琼瑶的电视剧正在热播，麻纺厂里飘出来的姑娘头发都缎子似又黑又长又滑溜，个个都像女主角。母亲期待有长发女孩飘进自己家里来。
桑桑喜欢小冬，以小冬为荣。她常在小冬身上看到乌获君的影子：瘦高，俊朗，书卷气。只可惜乌获君还在部队。桑桑对小冬的期待与母亲相同，她也喜欢麻纺厂姑娘的洋气与自信，还有城里人的利索劲儿。
半年后小冬带回一个女孩，短头发，身材娇小，声音比泉水清脆，桑桑和母亲都吃了一惊，这个叫青乔的女孩完全不是她们喜欢的类型。母亲心中不快，同时看出青乔年纪比小冬大，便问小冬，小冬承认她比他大四岁，是麻纺厂的职工，刚刚离婚。母亲闻言大惊失色。青乔对自己的婚史不以为然，口齿伶俐，嘴巴快活，对桑桑母亲问东问西，表现出一个城里姑娘对乡下事物的兴趣与热心。母亲不得不敷衍她，为不能像对待乌获君那样，将她扫地出门而心绪压抑。青乔头发短、身材矮，不是干部，都可以勉强接受，惟独离过婚这一条，桑桑母亲怎么都顺不过气来。小冬不缺胳膊少腿，不是弱智，要相貌有相貌，要文化有文化，凭什么找个离婚的女人？稍后桑桑母亲听见青乔自己说到自己两岁的孩子，简直要气晕过去了。青乔紧张伺候，一口一声伯母，说这些年伯母带大两个孩子很辛苦，以后可以享清福了，下次要带点补品来给伯母补身子。桑桑母亲心里别扭，嘴里那句难听的话，终没能说出口，只是私底下对小冬说，她不同意他娶离过婚的女人，除非她死了。
小冬铁了心要娶青乔，又不愿伤母亲，只有找姐姐桑桑帮忙劝导母亲。桑桑出嫁后，家庭地位发生了巨大的变化，李阔朗宠爱桑桑，言听计从，母亲自觉退居二线，因此无论是小家庭还是大家庭，桑桑都是一家之主。再加上母亲如今的生活都是桑桑安顿的，照理对桑桑的话也该有几分顺从。
小冬一进屋，桑桑就说：“别指望我去说服妈，妈反对是有道理的，我也不同意你娶离婚女人，结了婚你就知道会有多麻烦。”小冬原本乐观，还没开口就吃了桑桑一闷棍，气不打一处来，嚷道：“姐，你才结婚多久，怎么变得和妈一个样了？难道你真的忘了乌获君还在等你吗？妈反对你们，拆散你们，你这么快就忘记了？难道是你自己对感情不够坚定，是你贪图安逸生活才嫁给姐夫的吗？妈反对她的，你爱你的，她能把你们怎么样？”桑桑身子一震，低着头，半晌才道：“爱是一回事，生活又是另一回事。”小冬反问：“爱和生活是可以在一起的，为什么要强行拆开它们？”桑桑怒了：“别问我为什么，反正我不同意，她凭什么嫁给你？就凭她是城里人？你是大学生，城里姑娘那么多，随便你去挑，你要是和她结婚，我和妈一起死给你看。”
桑桑眼泪都流下来了，之前她的态度并不是这么坚决，小冬激怒了她，情绪突然顶到了头，一丝缓和的余地都没有了，表现比当年母亲反对她跟乌获君时更为冰冷麻木。前面说过，桑桑在某种程度上将小冬当作乌获君，她期待在他身上看到美丽的爱情，和冰清玉洁的姑娘，而不是生过孩子的离异女人。桑桑不服气，假若像青乔那样的女人，仅仅是因为户口在城里，即便是离了婚，生了孩子，甚至一只眼睛还带点萝卜花，同样还可以找到像小冬这样英俊的大学生的话，那么命运对自己实在太不公平了。她什么也不想要，只想简单地和乌获君在一起生活，却不能实现。现在的生活很完美，也很体面，桑桑却感觉不到自己，活着的肉体仿佛是别人的。她不止一次地想象过他在部队的生活，说不定他已经考上了军校，但没有办法将这个喜讯传递给她，她正是因为害怕听到这个消息，才完全和他断了音讯。
因为小冬的事情，桑桑和母亲的关系变得十分亲近，她们在同一条战线上，比任何时候都更像一对母女。桑桑的行为无疑证明母亲从前对她的感情干预正确。但母亲吃不准小冬的性格，小冬从小不像桑桑那样听话，喜欢按自己的想法做事。当年母亲希望他像桑桑一样考中专，小冬坚决不干，小冬摆事实讲道理，与母亲辩论，让母亲心服口服。母亲对小冬向来宽松，只有桑桑才是她生命的延续。母亲眼见小冬对青乔死心塌地，权衡一下，觉得青乔出身好，家庭条件不错，姑娘灵泛，有修养，细说起来，小冬攀这门亲不算吃亏，便有了马虎过关的意思。桑桑见母亲立场有所动摇，费尽心机劝说母亲，作为弟媳，比当姐姐的还要大三四岁，太荒唐，以后再拎个别人家的小孩进家门，就更荒唐了，感情的事，压一压就过去了，千万不能现在放松。总之小冬还小，不懂事，有些事她们应该替他拿主意。
母亲从槐树村回来，带了一封给桑桑的信，寄自东北沈阳，已经一个多月了。桑桑看字迹是乌获君的，但乌获君在江西，不在东北。桑桑疑惑，拆信一读，觉得天都黑了。原来，桑桑结婚的时候，乌获君正好从江西调往东北，他可能错过了她最后的那封信，他后来给她寄的信全部退回去了，他不知道她巳经结婚，他一直在等她。另外他正在读军官学校，春节期间他会回来找她。
桑桑反复读着乌获君的信，完全不相信这是真的。她表情平淡，甚至麻木，仿如平常批阅学生的作业。回过神来，再看自己家里的摆设、孩子的玩具、李阔朗的衣物，也不相信这是真的。过了很久，她才小心翼翼地想起了过去，想起兰溪河边，杨柳树下的时光，和乌获君的爱情从茧蛹里挣脱出来，变成蝴蝶，在天空中飞舞。蝴蝶飞不过沧海。一只回忆的蝴蝶是自由的。桑桑一阵痛楚。乌获君在信里约定腊月二十八去她的家里。桑桑把信烧了，却准确地记住了腊月二十八。桑桑不打算去，她若无其事地过日子，仿佛乌获君的来信丝毫没有影响她的生活。
随着春节的临近，桑桑开始躁动不安。腊月二十八，桑桑找借口出了门。这天天气很冷，北风呜呜地刮，枯柳风里狂翻，小雪粒满地乱砸。桑桑结婚后就没有回过村里（只有母亲回来看过几次），老远就看见凄清的瓦屋，通向地坪的小路荒芜了，屋阶上都长满了枯草，窗户被灰尘封住了，蜘蛛在上面结网。桑桑刚拐进地坪，便看见乌获君坐在石阶上，一身草绿军装，帽徽闪着冷光。
劲风将桑桑往前推了一步。乌获君站起来，裤子皱得一塌糊涂。桑桑不说话，低头开了锁“吱呀”一声推开了两扇木板门。乌获君跟进来，屋里比外面更冷，像一个潮湿的洞穴。桑桑径直到了自己的房间，打算把火箱点燃烤火，从进门起她一直在哆嗉。她不知道如何开口说第一句话。她拿走烤火的小棉被，打开火箱盖，正准备取出炉子生火，乌获君制止了她，他的手搭住她的臂膀，一使劲，她整个人就被扭过来，并且脸部朝他。
她被迫看着他，他成熟了，英气逼人，令她羞愧难当，她感到爱像一只马蜂蜇痛了她，低声说道：“是我对不起你，我结婚了，我写信告诉过你，你那时正好调到东北，也许你没收到。”乌获君说他收到了信，不管她有没有结婚，他仍然爱她。桑桑在乌获君的怀抱里颤栗，一瞬间便抹掉了李阔朗以及过去的生活，回到当年与乌获君相爱的情景。同样，她在乌获君怀里清醒过来，并且为自己的身份感到自卑与惭愧。
桑桑双脚冰凉时，很自然上了那张黄杨木做成的三滴水床，盖上被子取暖，她突然想起鲁一同那个老男人，那晚上母亲在床上哭，鬼魂一样的脸。
乌获君坐在床边，冷得双腿麻木，勉强扯了一角被子搭在膝头，鞋里的脚如浸在冰水里，不得不踩住踏板暗暗使劲。屋外的风奔跑喧嚣，有瓦片落下来摔碎了，桔树摇得比卵石还响。桑桑知道他冷，起来帮他脱鞋，他自己弯腰解了鞋带，犹豫片刻，慢慢地脱下来，露出军绿色的袜子。
他们很奇怪地歪在一起。桑桑说到窗外的杨柳，春天淡黄，夏时翠绿，现在看上去灰枯，春天一来，又活了。乌获君说爱情是不死的。桑桑说，一枯一荣，绿还是去年的绿，柳已不是去年的柳，添了新枝，一切都不同了。乌获君说但在他看来仍然很美，也许更美。桑桑眼泪流下来。乌获君用手臂把桑桑圈在怀里，表示他依然爱她，要娶她，要她做他的妻子。桑桑心里一阵兵荒马乱。
后来他们脱了外衣，再然后脱了内衣。桑桑在乌获君怀里颤抖。结婚几年了，她才发现，原来男人是这种味道。
天黑前，桑桑沿着兰溪河长堤往市里走，身影灰蒙蒙的一团。
穿过兰溪镇时，桑桑又看见了鲁一同，一副衰相。